钻井行业的前景历来取决于油价的涨跌。当今，虽然油价仍然很重要，但现在油价所产生的让运营商进一步投入更多钻机拓展其钻井业务的影响力则大不如前。美国银行美林证券研究机构高级分析师Mulvehill先生表示：“投资者真正想要的是增加现金流，而不是将其投向钻头打更多的井，他们希望投出资的现金再回到自己手中”。因此，即使油价上涨，你也不会看到增加更多钻机。分析师认为，钻井行业也必须表现出更多的资本规律，因为投资者考虑回报胜过增长。
 
Mulvehill先生说，究其原因是投资者对油价上涨的可持续性没有信心。如果油价从该行业预算的每桶55$上涨到60$，石油公司最终可能会有额外的现金流。但如果每家公司因这部分额外的现金而再增加另一部钻机，油价将又会回落到55$，这是一个迭代的循环，因为其他公司也因之前的油价上涨增加了一部钻机，这才使油价再次下跌。投资者们这样说，“不要这样做，你在破坏油价。显示出的资本规律是：当油价上涨时，不要增加钻机，把现金还给我”。
 
投资已达到峰值
 
据Mulvehill先生分析，如果美国页岩市场的资本效率达到峰值，可能会有更多投资者重返油气领域。图1给出了美国页岩工业是如何继续以每部钻机钻更多进尺以及每个压裂队向页岩储层泵注更多压裂砂的情形走势。在过去几年里，投资者情绪的这种变化已经让私营运营商无法获得大量资金。Mulvehill先生估计，到2020年，这将导致美国勘探与开发的资本支出下降9%。
 
    Mulvehill先生指出，这种情形不仅是在勘探与开发领域，而且还包括钻井承包商在内的油田服务行业，企业现在更注重回报，而不是增长。“他们会接受一个较低的增长，以获取更好的回报”。他补充说，如果整个行业能够继续表现出资本规律，那么长期来看，可能会有更多投资者重返该行业。
 
Mulvehill先生继续说：“整体来看，真正能把人们带回到油气行业的一件事就是美国页岩的资本效率是否能够达到顶峰，人们对页岩能否继续以较少的钱产出更多的油气、经济形势是否会继续好转、生产效率是否会继续提高存在普遍质疑。如果我们能让这一切平稳进行，如果我们能在整个行业停止以较少的钱获取更多油气的这种做法，我们就可能开始有更多的通货膨胀的油价，这将吸引人们回到该行业，因为人们会觉得我们对这种周期性的油价变化还有一些支柱性措施”。

 
钻探活动持续下降
 
图2左侧上下两个图：预计2020年美国钻机数量将比2019年下降8%。具体来说，明年水平井投入的钻机数量预计平均为762部。右侧上下两个图表：预计明年的压裂活动仍保持低迷，类似于钻探活动。尽管水平段长度仍在增加，预计压裂段的数量2020年将下降5%。
 
然而，对于钻井承包商来说，这条路可能会很艰难。Mulvehill先生说，“对于服务业来说，尤其是钻井业的人们，想要让自己对投资者更具吸引力，就必须抓住更多的他们能为该行业提供的价值，而不是把大量的技术、创新和效率交予他们的客户”，再加上基于业绩的模式也许是实现这一目标的途径。
 
然而，找到一种使这种模式可持续的方法或许是另一个挑战。起初，“在基于业绩模式的钻井行业，你可以捕获到该价值，但随着时间的推移，你会继续获得更好的理解。那么，你如何继续对这种业绩予以定价？一个比日费模式更好的模式，而在一个供应过剩的市场中要捕获钻井业绩的真实价值又将是及其困难的事，他们不会将改进后的经济学分成50/50”。
 
 Mulvehill继续说，为了保持竞争力，未来几年，陆上钻井公司的重点可能是地面和地下一体化作业，以及减少钻井时间的分散度。“我们认为，你会继续看到钻井公司与井下服务公司之间更多的合作，以优化整个钻完井系统，而不是分散钻井设备”。
 
定价机制尚未改善
 
展望2020年，Mulvehill先生表示，预计美国陆上钻井行业和其他服务公司将迎来又一个萧条的年份。“2020年也许不会像2019年后两个季度那么槽，但你依然不会看到基本情况有多大改善”。相比2019年，预计2020年整体钻井活动全年同比会下降8%，而这是因为2019年期间钻机数量已减少了200多部。Mulvehill先生9月下旬这样说道，“我们预测2020年平均用于钻水平井的钻机数量约为762部，因此与2019年此时的749部钻机相比实际情况略有改善。届时你会看到重新启用的少量钻机，那也是2019年减少的那些钻机”。“对于油气服务行业，特别是钻井行业…他们将不得不捕获更多的向该行业提供的真实价值”
 
然而，预计日费不会增加，即使2019年早些时候日费还保持着相对稳定的水平。 “考虑到正在减少的大约200部用来钻水平井的钻机，这导致了与2019年早些时候达到顶峰时的钻机减少了20%，而日费表现的还好，Mulvehill先生说，到目前为止，我们注意到日费下降了约1000-2000$”。“到2019年年底的这段时间，你可能会看到日费压力在加大，而超规格钻机的利用率处于80%的低范围。截止到撰稿时，我们还未达到80%的低门槛，但到2019年底，仍可能出现超规格钻机利用率下降的风险”。
 
预计钻机活动的减少意味着2020年钻完井的数量也将下降，Mulvehill先生预计将下降9%。他还预测压裂井段的数量也将下降5%，即使水平段长度在增加。此外，钻井业务放缓带来的连锁反应也意味着产量增长也会放缓。即便是2019年，美国陆上原油产量的增速已低于2018年，2019年日产增速约为120万桶，而2018年日产增速约为160万桶。“我们认为，这将是另一个放缓，总的来看，2020年原油日产增速可能会减半至略高于70万桶的水平”。